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Public domain在与知识产权有关的法律中是指公有领域。它是人类的一部分作品与一部分知识的总汇，可以包括文章、艺术品、音乐、科学、发明等等。对于领域内的知识财产，任何个人或团体都不具所有权益[1]（Proprietary interests）。这些知识发明属于公有文化遗产，任何人,不管是否基于商业目的，可以不受限制地使用和加工它们（此处不考虑有关安全、出口等的法律）。知识发明进入公有领域的渠道主要有以下三种：
1. 无法律保护（no legal restriction on use）
对于具有创作性的作品，如果没有现行法律确立其具有财产权地位，或者现行法律将某类作品的保护摒除在外时，这些作品即可认为处于公有领域内。比如，在世界大多数地方，大部分数学公式不是版权和专利的标的物（当然它们在电脑程序中的应用可以申请专利）。同样，在相关法律制定前产生的作品也属于公有领域，比如威廉·莎士比亚和贝多芬的作品，以及阿基米德的发明（但是他们作品的译本可能具有版权），不能主张知识产权的保障。此外，美国联邦政府文件（包括法律文本，政府公文等）也不受版权法保护，但是规定必须准确传播与应用。
2. 保护过期（expiration）
大多数版权和专利有截止期。当它们失去时效后，这些作品和发明就进入公有领域。
3. 放弃权利（disclaimer of interest）
版权持有者可以公开放弃作品的所有权益，允许其进入公有领域。持有者需出具放弃权益的许可证。合适的许可证会取消版权法禁止的任何行为。
就专利而言，在申请前如发表其技术细节，一般会导致该专利进入公有领域，也使得其余人无法申请。比如某刊物发表了一个数学公式，在申请软件专利时，此公式就无法作为该专利的核心内容。但也有例外，在美国（非欧洲）法律当中，发明者可以在发表其发明后一年内具有专利权（当然，如果其它人发表在先则无效。）
Public domain在美国法律中还有国有土地(public land)[2]的意思。在18至19世纪的美国，伴随着国土的扩张，出现了一批既不属于个人所有，也不属于州所有的土地。这种土地有些来自于美国最早的十三个州，有些是从土著部落那里获得，还有一些是同外国政府交易得来的。这些土地归联邦政府所有，须由联邦政府出售给各州和个人。在美国的早期历史中，联邦政府为促进中西部的开发，通过大量的抛售国有土地来鼓励人们西迁。《宅地法》（Homestead Act）、《莫利尔法案》（Morrill Act）和《木石法》（Timber and Stone Act）为联邦政府的这一行为在法律上提供了相应的支持。
[1] 所有权益通常由版权（copyright）或专利（patent）和其他的独有权（sui generis right）体现。
[2] 但诸如澳大利亚，新西兰和加拿大这些英联邦国家(Commonwealth country)一般使用Crown land来表述这一概念。
